Por Francisco Sanchis Gadea
Licenciado en Ciencias Matemáticas
San Antonio nació en el alto Egipto en el seno de una acaudalada familia aunque hizo donación de todos sus bienes para emprender una vida de anacoreta. Fundó y atendió varias comunidades monacales siendo considerado el fundador de la tradición monacal cristiana. Falleció muy anciano, el 17 de enero del año 356.
Es muy difundida la veneración a San Antonio atribuyéndosele protección sobre el cerdo y los animales domésticos. Los antiguos le profesaban gran fe para que alejase de sus campos las enfermedades epidémicas que afectaban a sus animales. La causa de este amparo pudiera ser debido a la fundación en Francia, durante la edad Media, de la orden hospitalaria de los Antonianos; dichos monjes introdujeron el hábito de criar cerdos por las calles, alimentados por la caridad de las gentes. Su carne o la recaudación de su venta se destinaban al mantenimiento de los hospitales.
Otra leyenda popular asegura que el motivo de esta protección se debía a la convicción que se tenía sobre el cerdo como animal inmundo que trasmitía la mayoría de las enfermedades, la misma imagen del demonio que tentó y fue vencido por San Antonio.
También se cree que el culto a este santo de los animales esta fundado en sus virtudes curativas sobre las enfermedades cutáneas como el doloroso herpes conocido como “fuego sagrado o fuego de San Antonio”. Tal vez esta reverencia tenga relación con el rito festivo de las hogueras que arden en varias localidades la noche anterior a su onomástica.
Sea cual fuere el motivo de la devoción lo cierto es que iconográficamente se le representa como un viejo con barbas blancas apoyado de un báculo abacial con una esquela atada junto a un cerdito y otros animales domésticos.
Toda esta tradición inmemorial se forja con la bendición de los animales de compañía cada 17 de enero, fecha de su fallecimiento. Los frailes franciscanos la impulsaron durante la etapa colonial, extendiéndose por todo el país con grandes celebraciones y festejos en dicho día.
En algunas ciudades y pueblos se le conoce como San Antonio el Grande, en otras, simplemente, San Antón. En tierras valencianas se le denomina Sant Antoni Abad o Sant Antoni del Porquet. Es el santo más celebrado en toda la archidiócesis de Valencia, llegando la tradición con posterioridad a la conquista del Reino, difundiéndose años después.
La fiesta de San Antonio se sigue conmemorando, en nuestros días, con gran solemnidad en muchas localidades valencianas. En algunas se levantan grandes hogueras a las que se les prende fuego la víspera del santo. En otras se celebran ferias y cabalgatas donde los fieles se dirigen a la ermita o iglesia del lugar con sus animales preferidos, adornados con alguna indumentaria, para que sean bendecidos. Finalizado el ritual religioso se suelen reunir familias y amigos a degustar una sabrosa comida típica del terreno acompañada de un buen vino.
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